。”妇人给了价，立刻急急地解释，“姑娘，不能再低了。我夫君在城外有祖坟，我总得给他置
像样的棺材将他葬
去，再给他立一块碑。这些活我自己也
不了，还得顾几个人才成，都要
钱的！”顾鸾略作忖度：“那这孩
你卖多少钱？”“好……”妇人怔怔
，继而添了几分力气，“好！”顾鸾四下瞧了瞧，着意去看那些米粮
菜的价格，便发现与菜还好，粮价却比京中贵了近三成。而这还是夜市低些的价格，白日里生意好些，或许更贵。顾鸾回忆着久远的往事，边在巷
里走边自顾自地笑。
前忽而一亮，放望去视野忽而开阔，零零散散的些许摊位散在前，当中偶有油灯照明，便是集市已然到了。若她没记错，他们好像还买过不少家中
本用不着的东西，买完不知该什么就四
送人。她家乡的县令也是个和善人，最初收了几回，后来受不了了，就指着她爹抱怨：“顾巍，你
好事但不能什么都往我家堆啊？我家是你们顾家的仓房吗，有的没的你全往我这拿？”跟着又听那老者
：“不过你若嫌贵啊……可以白日里再来买。”定下心神，顾鸾抬眸望了苍茫夜
：“哪位方便现一下
？”凡事以小见大。守城官兵敢这样毫无顾忌地对
城的年轻姑娘动手动脚，上的县令至少是治下不严，这与那巡抚答不
有几所慈幼局便让楚稷觉得他这父母官不称职乃是一个理。“没人来那不是打了各位大人的脸吗？”老者嘿地一笑，“日后都还要在城里
过日，都还要养家糊，谁敢不来？”顾自地走
一段，顾鸾便离了城中主，拐了小巷去，心中暗叹楚稷所想果然不假。自言自语之后过了约莫一息工夫，耳边风声一晃，一
人影就落了地。妇人浅怔，
：“会一些。”老者给了个价，她瞧瞧，多了也拿不动，就只买了一斤。但她在老者给
的价格之上多付了五成，引得老者好一阵千恩万谢，直让她觉得听不下去。老者摇
：“平日倒也没有，都是夜市才便宜的。只是这些日圣驾南巡，上的官大人们怕价贵被瞧见了事，白日里不许那么卖，
将价格压了下来。”“
税？”顾鸾讶然，心底直骂一声：荒唐！而后不等顾鸾去为她寻纸笔来，她轻颤着脱了
上
麻的孝服，狠狠咬破手指，就用血写了下去。这番话说完，妇人哭得更厉害了。怀中的女孩
被惊醒，见面前有人，只是来买她的，
抱住母亲：“阿娘！”顾鸾一怔：“白日里反而便宜么？”
面前一袭黑衣的暗卫抱拳：“姑娘。”
顾鸾摇摇
，不再追问什么，只说：“您这米多少钱？我买些。”离了这方摊
，顾鸾又走了走，竟在集市尽的暗里见着个卖孩的妇人。顾鸾奇
：“可那样卖再扣去赋税，不就赔了？还有人愿意来摆摊？”说的竟是一
纯正的官话，可见读过些书。她只不懂她为何要状
。细细一想，满目惊惧：“姑娘是要替我告官？可别……衙门可不兴去！此地的知县、知府、知州，乃至巡抚都是相熟的，官官相护沆瀣一气，你若去告……”顾鸾走上前蹲
：“好好的女儿，缘何要卖？”又想起先前那位老者所言，追问，“可是不上税了，要拿卖儿卖女的钱去填？”“我不找他们。”顾鸾衔笑，“你也不必问我去找谁，只需将经过写明便可。倘使怕麻烦找上门，就连自家姓甚名谁皆不必提，可以么？”
顾鸾便
：“那我给你三十两，你女儿我带走，再买你一份状。另还有个要求――你去将你夫君葬了，却先别想什么随他而去的事，且先等一等我。少则三两日，多则七八天，我若迟迟不归，你再殉夫也不迟。”“探着了。”暗卫
，“姑娘沿着这巷往前走，第二个路右拐，复行约莫一刻就到了。”顾鸾颔一颔首：“可探着夜市在何
了？”“多谢。”顾鸾
了声谢，顺着他所指的方向望了路的工夫，人影就已消失。顾鸾心中暗自记下这价格，又寻了个瞧着慈眉善目的摊主上前攀谈：“爷爷，我是刚来走亲戚的，随
逛逛。想问问您……咱孟林的米怎么这么贵啊？”顾鸾抿
：“你会写字是不是？”这话顾鸾听着都觉得心里
苦。上面的各级官员这是一边要在楚稷面前得漂亮，一边又分毫不
百姓死活，只拿他们将提线木偶般在用。穷人家可以经年累月的不吃
，可以自己
菜，可若米价贵，是会
死人的。“我如今……我如今就剩了这么一个女儿。可我夫君还没下葬呢！我只得将她卖了换些银钱，好歹让我夫君
土为安……等夫君土，我便随他去了！”她依稀还能记起来几十年前――旁人
里也就是几年前，爹娘最带她去逛家乡县上的夜市。后来他们便成了百姓中的冤大，因为爹娘都看不得百姓谋生那样艰难，每每买东西总多付些钱，常是
白日里集市的价格给的。妇人说着不禁激动，啜泣起来：“我们……我们万贯家财便就这样都让他夺了去，还倒欠了许多银
！我夫君吊死在了县衙前，想让县令放我们孤儿寡母一条
命，可县令恼了，反将我儿夺去了
仆。”她在来前就想好了，时间太
，就先去夜市瞧瞧。小地方不及京城繁华，夜市上往往人不太多，但寻常的米粮菜、针线布匹多多少少也都能见到些。穷苦人家若人丁够用，常会白天夜晚都在集上，夜晚将东西卖得便宜些，能赚一是一。同时也可淘些自家要用的便宜
件，一边赚钱一边省钱。那妇人披麻
孝地坐在地上，怀里揽着一个四五岁的女孩，上挂着个几寸长的木牌，牌上写着价格。女孩已经睡着了，妇人一味地在哭，但顾鸾一走近她就忙抹了泪，急切地问她：“姑娘，家里可要婢么？我家姑娘会事的，也识些字。”那老者闲着也是闲着，就跟她聊了起来：“这不是要
税嘛。朝廷税
，不上去就得卖儿卖女的，我们庄稼汉也没别的东西能赚钱，只得将米卖贵一些。”妇人一听，自对这后
的要求没什么意见。她虽已心如死灰，但两三日、七八天总也活得了。她清清楚楚地知
，因去年
患，楚稷下旨免了河南一地三年的赋税。朝廷都将税免了，百姓们还这般辛苦的纳税，钱是去了何？更
要的是，这比那巡抚白日禀话时提及的粮价贵了近四成。“不是。”妇人摇
，“姑娘不是本地人吧……所以才不识得我。我家里啊，原也算这孟林县的富贵人家。可如今的知县上任就盯上了我们家的家产，着我夫君去与他赌。我夫君不去便找人来闹事，去则血本无归。我们原以为……原以为输给他些好便也罢了，谁知他竟那般贪心，要将我们敲骨
髓！”